Un virus est un parasite intracellulaire ne pouvant se multiplier qu’à l’intérieur d’une cellule hôte et utilisant sa machinerie cellulaire.

Il contient :
      - information génétique (ADN ou ARN)
      - une structure de protection souvent protéique, compacte pour protéger son acide nucléique : la capside

Il existe de nombreux types de virus, parmi lesquels on retrouve les rétrovirus.

Les rétrovirus sont des virus d’un diamètre de 110 à 125 nanomètres, très répandus dans le monde animal. Ils sont la cause de différentes formes de cancers, d’immunodéficience dont le Sida et de la dégénérescence du système nerveux central.
Leur génome se compose d’un ARN simple brin qui se retranscrit en ADN double brin. Ce génome intégré dans la cellule hôte sous forme de ADN, va s’exprimer pendant toute la vie active de la cellule.

Les lentivirus font partie de cette famille. Ils sont responsables de pathologies à évolution lente. L’exemple le plus connu est le virus du Sida, le HIV (Human Immunodeficiency Virus) ou en français VIH (Virus de l’Immunodéficience Humaine).